Vanuit de lucht de wereld helpen

Een aardbeving met een kracht van 8,0 slaat toe zonder enige waarschuwing.

Na wat wel een eeuwigheid lijkt, komt er een einde aan de hevige bevingen. Duizenden overlevenden zitten zonder voedsel, schoon water of elektriciteit.

De meeste communicatielijnen zijn vernietigd. Mensen kunnen geen contact opnemen met hun familie. Lokale functionarissen hebben grote moeite om essentiële bevoorrading te coördineren.

Terwijl de crisis zich aftekende, gebeurde er boven in de lucht echter iets heel bijzonders.

Enkele stratosferische ballonnen namen hun positie in aan de rand van de ruimte en begonnen internetverbinding te leveren aan de getroffen gemeenschappen op aarde beneden ze. En dit allemaal binnen 48 uur.

Een Loon-ballon ter grote van een tennisbaan wordt opgelaten vanaf het aangepaste platform. Alle elektronica aan boord werken op SunPower^® Maxeon^® zonnetechnologie en een oplaadbare batterij.

Voor de overlevenden van die onvergetelijke zondagochtend in 2019 was het hulp uit de hemel.

En dit is allemaal te danken aan een revolutionair netwerk van ballonnen op grote hoogte van Loon, een van de nieuwste onafhankelijke bedrijven van Alphabet (voorheen onderdeel van Google [X]). Door de essentiële onderdelen van een celtoren zodanig te herontwerpen dat ze tot grote hoogte boven de aarde kunnen worden gebracht, hebben de pioniers van Loon een internetverbinding voor noodgevallen kunnen bieden aan honderdduizenden slachtoffers van natuurrampen. Loon maakt het ook mogelijk om internetverbinding uit te breiden naar talloze gemeenschappen over de hele wereld die nu nog geen of onvoldoende internetverbinding hebben.

Een uitdaging in de stratosfeer

Het Loon-ballonnennetwerk lijkt op het eerste gezicht een eenvoudig, elegant idee, maar het is een van de meest complexe en veeleisende uitdagingen ooit in de wetenschap en technologie. Alleen de beste, slimste mensen zijn uitgekozen om deel te nemen aan dit project, dat een kweekvijver van briljante wetenschappers is gebleken. Daarom is het een grote eer voor SunPower om de eerste leverancier van zonnetechnologie voor Loon te worden sinds de officiële lancering in 2013.

Net zoals een groep celtorens op de grond vormen Loon-ballonnen een netwerk om een specifiek geografisch gebied te bedienen. Maar deze 'torens' zijn constant in beweging en moeten naar boven of beneden worden gebracht om ze in de specifieke windlaag terecht te laten komen die ze de juiste kant op brengt. Voor deze precieze choreografie is geavanceerde boordapparatuur nodig die wordt aangedreven door SunPower^® zonnetechnologie: een navigatiesysteem dat gebruik maakt van complexe algoritmen en software. Een gespecialiseerde zonnepomp om de luchtdruk en hoogte te regelen. Een oplaadbare batterij om zonne-energie op te slaan voor gebruik in de nacht. Geavanceerde apparaten om het weer in de gaten te houden en nog veel meer. Voor een goede bediening is het noodzakelijk dat ieder onderdeel zeer betrouwbaar, duurzaam en licht is. Dit geldt ook voor de bron van de zonne-energie.

Een unieke zonnetechnologie-oplossing

Technici van SunPower waren ervan overtuigd dat onze zonnetechnologie perfect was voor Loon. Ze wisten dat dezelfde Maxeon^® zonnecellendie op daken over de hele wereld zijn geïnstalleerd, bestand zouden zijn tegen de extreme weersomstandigheden van de stratosfeer – waaronder intense UV-straling, winden van 100 km/u en temperaturen van wel -90 graden Celsius.

Ze wisten ook dat huizen en bedrijven met Maxeon zonnecellen 35% meer energie produceren gedurende 25 jaar als andere zonnecellen met hetzelfde oppervlak.1 SunPower 400 W, 22,6% rendement, in vergelijking met een conventioneel zonnepaneel op rasters van dezelfde grootte (310 W mono PERC, 19% efficiënt, circa 1,64 m²)  Het was haalbaar om genoeg stroom te produceren om de vitale systemen van Loon dag en nacht te laten draaien, zelfs binnen zo'n klein oppervlak.

Het team van SunPower in Frankrijk ging dus aan het werk om zeer gespecialiseerde zonnepanelen te maken die aan de veeleisende specificaties van Loon voldeden. Ze ontwikkelden een zeer dun paneel waarvan iedere gram niet-essentieel materiaal werd weggelaten en creëerden zo een unieke zonnetechnologie-oplossing: een vederlicht paneel van 1 kilogram dat 165 watt schone stroom kon produceren. Het door SunPower ontwikkelde, stratosferische zonne-energiesysteem voor Loon was werkelijkheid geworden.

Aangepaste SunPower Maxeon panelen van 165W vlak voordat ze worden ingezet aan boord van Loon-ballonnen.

Een hoogstandje met visie

Loon is hard op weg om een ambitieuze visie waar te maken: mensen overal connectiviteit bieden door gedurfde technologieën te creëren en te integreren. De pioniers van Loon hebben nu al opmerkelijke resultaten bereikt op het gebied van atmosferische modellen, materiaalkunde, communicatiesystemen en hernieuwbare energie:

Peru, 2019: 
Toen een verwoestende aardbeving met een kracht van 8,0 toesloeg in Peru en het omliggende gebied, heeft Loon een groep dichtbijzijnde ballonnen omgeleid, zodat binnen een recordtijd kritieke LTE-diensten konden worden geleverd aan de overlevenden en lokale autoriteiten.

Puerto Rico, 2017: 
Nadat orkaan Maria aan land kwam en grote schade veroorzaakte aan de infrastructuur op het eiland, werkte Loon samen met overheidsdiensten en internationale luchtvaartautoriteiten om de dringend benodigde internetverbinding te bieden aan de zwaarst getroffen gebieden.

Peru, 2017: 
Tienduizenden mensen zijn ontheemd door zware regenval en hevige overstromingen in en rond Lima. De overheid van Peru kondigde de noodtoestand af voor meer dan 800 provincies. Het optreden van Loon was essentieel om de communicatie-infrastructuur te herstellen en de herstelwerkzaamheden in de zwaarst getroffen overstromingsgebieden te ondersteunen.

Loon gaat naar een hoger niveau

Loon biedt niet alleen hulp in rampgebieden. Het bedrijf werkt momenteel samen met telecombedrijven en overheden om connectiviteitsdiensten te leveren aan gemeenschappen over de hele wereld die nu nog geen of onvoldoende internetverbinding hebben. SunPower levert met zijn deskundigheid op het gebied van zonne-energie een trotse bijdrage aan de pioniers van Loon om een veiligere toekomst met meer connectiviteit te creëren.