Connecter les communautés face à la crise sanitaire mondiale

L'accès aux technologies de communication n'a jamais été aussi important qu'aujourd'hui. Alors que la pandémie de COVID-19 contraint des millions de personnes à rester chez elles et appliquer les mesures de distanciation sociale, une technologie innovante va bientôt permettre aux populations des zones rurales partout dans le monde d'accéder aux informations, aux ressources et aux technologies de communication en ligne. En effet, le gouvernement du Kenya a récemment autorisé la mise en service de ballons de haute altitude développés par une filiale d'Alphabet, Loon. L'objectif : contribuer à lutter contre la propagation du Covid-19 et fournir une solution de connectivité fiable aux zones rurales.

Déployés dans la haute atmosphère, les ballons Loon visent à offrir un accès Internet fiable aux régions isolées de la planète. Au Kenya, Loon, filiale d'Alphabet, s'est associée à l'opérateur local Telkom Kenya pour déployer des ballons stratosphériques qui assureront un accès au réseau 4G dans les régions du pays actuellement exclues de la couverture des fournisseurs de téléphonie mobile. Le matériel de navigation et de communication embarqué sur ces ballons est alimenté par des cellules photovoltaïques Maxeon.

Dans un pays qui compte 50 millions d'habitants pour 578 lits de soins intensifs, la lutte contre la propagation du Covid-19 est fortement corrélée à la capacité des communautés à accéder à l'information. Il est vital que les familles, les professionnels de santé et les autorités locales puissent accéder à des moyens de communication stables.

Départ d'un ballon Loon équipé de panneaux photovoltaïques SunPower Maxeon

Redéfinir la résilience

Les ballons Loon volent dans la stratosphère, à 20 kilomètres au-dessus du niveau de la mer. Contrairement aux antennes de téléphonie cellulaire, généralement implantées dans des secteurs où la population est dense, les ballons se rendent là où la connectivité est absente ou insuffisante. L'électronique embarquée alimentée par la technologie SunPower Maxeon et une batterie rechargeable dirigent le ballon à l'aide d'un logiciel autonome qui est surveillé en permanence par des opérateurs au sol. L'utilisateur n'a besoin de rien d'autre qu'un téléphone LTE standard pour se connecter au réseau Loon.

Pour tenir leur promesse, les ballons Loon  se doivent d'être pérennes et fiables. À ce jour, Loon affiche plus d'un million d'heures de vol au compteur et 40 millions de kilomètres parcourus dans la stratosphère, soit l'équivalent de 100 fois la distance entre la Terre et la Lune. Les ballons Loon ont été maintenus en altitude pendant 220 jours, un record de vol stratosphérique pour un objet volant. Les ballons actuellement déployés au Kenya ont parcouru des milliers de kilomètres avant d'atteindre leur position.

Trajectoire de vol d'un ballon Loon (HBAL125) entre Porto Rico et le Kenya (Source : Loon)

Il s'agit non seulement d'une prouesse logicielle et technologique majeure, mais aussi d'un véritable exploit, compte tenu des conditions extrêmes de la stratosphère: niveaux intenses de rayonnement ultraviolet, vents de 100 km/h et des températures pouvant descendre jusqu’à - 90 °C. Pour faire face à un tel environnement, le matériel à bord doit être extrêmement léger et résistant. Construits sur mesure, les panneaux SunPower fixés à chaque ballon ne pèsent qu'un seul kilogramme mais peuvent produire jusqu'à 165 watts - un rapport poids/puissance impressionnant ! Comment ? Grâce à la cellule Maxeon qui, à surface égale, fournit jusqu'à 35 % d'énergie supplémentaire pendant 25 ans par rapport à une cellule conventionnelle1 SunPower 400 W, 22,6 % de rendement, comparé à un panneau conventionnel pour une installation de mêmes dimensions (Mono PERC 310 W, 19 % de rendement, env. 1,64 m²) .

Un employé du site de production des panneaux SunPower en France inspecte les cellules Maxeon.

Pour assurer la résistance des composants aux éléments et assurer une alimentation en énergie fiable, une équipe spécialisée d'ingénieurs SunPower du site français de Porcelette produit et contrôle chaque cellule photovoltaïque et chaque panneau solaire individuellement. L'équipe s'astreint à respecter les normes les plus strictes avec comme perspective d’aider Loon à remplir sa mission : procurer aux populations isolées un accès aux ressources indispensables lors de crises mondiales telles que celles que nous vivons aujourd’hui.

« L'ampleur de cette pandémie nous renvoie à notre condition humaine, et nous espérons que notre technologie contribuera à générer des changements positifs à travers l’œuvre de Loon », a déclaré Jeff Waters, PDG de Maxeon Solar Technologies.

Nous sommes de tout cœur avec les populations du Kenya et du reste du monde qui doivent faire face à une situation très précaire. Nous saluons les entreprises telles que Loon qui apportent leur pierre à l'édifice et espérons que notre technologie pourra les aider à accomplir leur mission en ces temps difficiles.