Aiutare il mondo dal cielo

All'improvviso, si scatena un terremoto di magnitudo 8.0.

Dopo attimi che sembrano un'eternità, la terra cessa di tremare. Migliaia di sopravvissuti rimangono senza cibo, acqua potabile ed elettricità.

La maggior parte delle linee di comunicazione è distrutta. Le famiglie non riescono a contattare i propri cari. Le autorità locali lottano per coordinare la distribuzione di beni di prima necessità.

Tuttavia, mentre a terra, in Perù, imperversa la crisi, in alto nel cielo succede qualcosa di davvero notevole.

Ai confini dello spazio, diversi palloni stratosferici si mettono in posizione e iniziano a fornire connettività Internet alle comunità colpite sottostanti. Tutto in sole 48 ore.

Un pallone Loon grande come un campo da tennis si alza dalla sua piattaforma personalizzata. Tutti gli strumenti elettronici di bordo sono alimentati dalla tecnologia fotovoltaica SunPower^® Maxeon^® e da una batteria ricaricabile.

Per i sopravvissuti di quella terribile domenica mattina del 2019, si è trattato di un vero e proprio aiuto dal cielo.

Tutto grazie a una rete rivoluzionaria di palloni per altitudini elevate creati e gestiti da Loon, una delle più recenti aziende indipendenti di Alphabet (un tempo parte di Google [X]). Attraverso la riprogettazione dei componenti essenziali di un ripetitore, in modo che possano essere trasportati in alto sopra la Terra, i pionieri di Loon hanno fornito connettività Internet di emergenza a centinaia di migliaia di vittime di disastri naturali. Loon permette anche di estendere l'accesso a Internet a innumerevoli comunità che hanno una copertura assente o limitata.

Una sfida stratosferica

In apparenza un'idea semplice ed elegante, la rete di palloni Loon è una delle sfide più complesse e impegnative mai intraprese nel mondo della scienza, dell'ingegneria e della tecnologia. Solo i migliori e i più brillanti sono stati scelti per partecipare a quello che è diventato un incubatore di genialità scientifica. Per questo SunPower è profondamente onorata di essere l'unico fornitore di tecnologia fotovoltaica per Loon fin dal suo primo lancio ufficiale nel 2013.

Molto simile a un gruppo di ripetitori terrestri, i palloni Loon formano una rete in grado di servire un'area geografica specifica. Queste "torri" sono in costante movimento e devono essere guidate verso l'alto o verso il basso per raggiungere lo strato specifico del vento che le sospingerà nella direzione desiderata. Questa precisa coreografia richiede una serie di apparecchiature di bordo avanzate, tutte alimentate dalla tecnologia fotovoltaica SunPower^®: un sistema di navigazione che impiega algoritmi e software complessi. Una pompa solare specializzata per il controllo dell'altitudine e della pressione dell'aria. Una batteria ricaricabile per immagazzinare l'energia solare per l'utilizzo notturno. Dispositivi sofisticati per il monitoraggio delle condizioni meteorologiche e molto altro. Un corretto funzionamento richiede che ogni componente sia altamente affidabile, estremamente durevole e incredibilmente leggero. La fonte di energia solare non fa certo eccezione.

Una soluzione fotovoltaica senza precedenti

Sin dall'inizio, gli ingegneri di SunPower erano sicuri che la nostra tecnologia fotovoltaica fosse perfetta per Loon. Sapevano che le stesse celle fotovoltaiche Maxeon^® che si trovavano sui tetti in tutto il mondo potevano resistere alle condizioni meteorologiche estreme della stratosfera, tra cui alti livelli delle radiazioni ultraviolette, venti a 100 km/h e temperature a partire da -90°.

Sapevano anche che le case e le aziende con celle fotovoltaiche Maxeon producono il 35% di energia in più nell'arco di 25 anni nello stesso spazio rispetto ad altre tecnologie solari.1 Pannello SunPower da 400 W, con efficienza del 22,6%, rispetto a un pannello convenzionale su campi di pari dimensioni (mono PERC 310 W, efficienza del 19%, circa 1,64 m²)  Generare una quantità di energia sufficiente a mantenere i sistemi vitali di Loon giorno e notte, anche entro una superficie di dimensioni così ridotte, era fattibile.

La squadra di SunPower in Francia si è quindi messa al lavoro per realizzare pannelli fotovoltaici altamente specializzati per soddisfare le esigenze complesse di Loon. Sviluppando una struttura dei pannelli straordinariamente sottile ed eliminando ogni grammo di peso non indispensabile, hanno scrupolosamente realizzato una soluzione fotovoltaica senza precedenti: un pannello leggerissimo da 1 chilo in grado di produrre 165 watt di energia pulita. Il sistema fotovoltaico stratosferico di SunPower per Loon è diventato una realtà.

I pannelli personalizzati SunPower Maxeon da 165 watt attendono di essere utilizzati a bordo dei palloni Loon.

Una visione d'alta quota

Oggi, Loon è sulla buona strada per compiere la sua ambiziosa missione: mettere in contatto le persone ovunque si trovino, ideando e integrando tecnologie pionieristiche. Innovatrice nel campo della progettazione atmosferica, delle scienze dei materiali, del machine learning, dei sistemi di comunicazione e delle energie rinnovabili, ha raggiunto finora risultati notevoli:

Perù, 2019: 
Quando il Perù e l'area circostante sono stati devastati da un terremoto di magnitudo 8.0, Loon ha reindirizzato un gruppo di palloni nelle vicinanze, per offrire a sopravvissuti e autorità locali servizi LTE in tempi record.

Porto Rico, 2017: 
Dopo che l'uragano Maria si è abbattuto sull'isola, causando ingenti danni alle infrastrutture, Loon ha collaborato con gli enti governativi e le autorità aeronautiche internazionali per portare la connettività Internet tanto necessaria nelle aree più colpite.

Perù, 2017: 
Le piogge estreme e una grave alluvione hanno causato l'esodo di decine di migliaia di abitanti di Lima e delle zone circostanti; le autorità governative peruviane hanno dichiarato lo stato di emergenza per oltre 800 province. L'arrivo di Loon è stato fondamentale per il ripristino delle infrastrutture di comunicazione ai fini della ripresa nelle zone più colpite dall'alluvione.

Le prossime sfide per Loon

Oltre a fornire soccorso nelle aree colpite da calamità, Loon sta ampliando il proprio impatto. Attualmente sta collaborando con le compagnie di telecomunicazioni e i governi per garantire la connettività alle comunità che hanno una copertura assente o limitata. SunPower è orgogliosa di offrire la propria esperienza nel settore fotovoltaico per aiutare i pionieri di Loon a delineare un futuro più sicuro e connesso.

Loon: In breve

Missione: mettere in contatto le persone ovunque si trovino.
Energia: pannelli fotovoltaici SunPower^® Maxeon^® da 165 watt di giorno, batteria ricaricabile di notte
Altitudine di volo: 18.000 - 23.000 metri
Condizioni della stratosfera: temperature a partire da -90°. La pressione dell'aria è inferiore del 99% rispetto al livello del mare. L'atmosfera sottile offre una scarsa protezione dai raggi ultravioletti.
Durata del volo: più di 100 giorni prima di un atterraggio controllato.
Record di durata del volo: 223 giorni, durata record del volo stratosferico per qualsiasi aeromobile.
Tempo di volo cumulativo: più di 1 milione di ore.
Distanza di volo cumulativa: più di 40 milioni di chilometri, pari a 1.000 volte la circonferenza terrestre.